Avant l'invention de la gomme, on utilisait de la mie de pain roulée en boule pour effacer les traces de crayon.

Le crayon s'est popularisé après la découverte d'un gisement massif de graphite à Borrowdale, en Angleterre, en 1564. Pendant les 200 années suivantes, les écrivains et artistes gardaient une miche de pain à portée de main pour corriger leurs erreurs. Ils retiraient la croûte et roulaient le cœur tendre en une petite bille.En 1770, l'ingénieur Edward Nairne fit une erreur providentielle : en voulant saisir de la mie de pain, il attrapa par mégarde un morceau de sève séchée d'hévéa. Il réalisa que ce matériau effaçait bien mieux que le pain et, surtout, qu'il ne pourrissait pas.La même année, le scientifique Joseph Priestley baptisa ce matériau « rubber » (du verbe anglais <i>to rub</i>, frotter). Avant cela, la substance était principalement connue sous le nom de « gomme élastique ».Les gommes modernes fonctionnent grâce à la friction. Le frottement sur le papier génère une légère chaleur qui rend la gomme assez adhésive pour capturer les particules de graphite. Le graphite est alors soulevé des fibres du papier et emprisonné dans les petits résidus de gomme que l'on balaye d'un revers de main.