Le premier réveil mécanique ne pouvait sonner qu'à 4 h 00 du matin.

Avant l'apparition des réveils mécaniques, les gens se fiaient au soleil, aux animaux ou faisaient appel à des « réveilleur-pousseurs » (knocker-ups) qui frappaient aux fenêtres avec des bâtons. Levi Hutchins, un horloger du New Hampshire, cherchait une méthode fiable pour commencer sa journée à 4 h 00 pile. Il a construit un cabinet en bois contenant une horloge en laiton dotée d'un engrenage supplémentaire. Ce dernier était configuré pour déclencher un levier frappant une cloche uniquement lorsque l'horloge atteignait cette heure précise.L'alarme faisait partie intégrante du mécanisme interne ; il n'y avait ni bouton ni cadran pour déplacer l'heure de sonnerie. Hutchins n'a jamais breveté son invention, car il l'avait conçue uniquement pour son usage personnel, convaincu que 4 h 00 était l'heure idéale pour une journée productive. Il a fallu attendre 60 ans pour qu'un réveil réglable voie le jour.En 1847, l'horloger français Antoine Redier a breveté le premier réveil ajustable. Cette version utilisait un cadran mobile permettant de choisir librement l'heure du réveil. Plus tard, en 1876, Seth E. Thomas a breveté aux États-Unis une version plus facile à produire en série, popularisant l'objet dans tous les foyers. Aujourd'hui, les réveils numériques utilisent des oscillateurs électroniques et peuvent être réglés à la seconde près.