Les papillons goûtent leur nourriture en se tenant dessus avec leurs pattes.

Les papillons possèdent des capteurs appelés chimiorécepteurs sur leurs pattes, bien plus sensibles que la langue humaine. Lorsqu'un papillon se pose, il « tambourine » avec ses pattes pour libérer les sucs de la plante. Ces capteurs lui indiquent instantanément si la plante est comestible ou toxique.La plupart des chenilles sont des mangeuses difficiles qui ne survivent que sur des plantes spécifiques. Par exemple, le Monarque ne pond ses œufs que sur l'asclépiade. Ses pattes recherchent une substance chimique précise, les cardénolides, présente dans cette plante. S'il ne la détecte pas, il s'envole pour continuer sa recherche.Ce processus, appelé tambourinement de ponte (oviposition), évite au papillon de gaspiller ses œufs sur une plante où ses petits mourraient de faim. Bien que les papillons possèdent une trompe appelée proboscis pour boire le nectar, celle-ci ne dispose pas de ces mêmes capteurs gustatifs sélectifs.Les scientifiques ont identifié des gènes spécifiques responsables de la formation de ces capteurs pédieux. Ces gènes ont évolué sur des millions d'années pour s'adapter aux plantes locales, créant un système de « clé et serrure » entre l'insecte et la feuille. C'est l'un des mécanismes de recherche de nourriture les plus précis du règne animal.