Les Aztèques et les Mayas utilisaient les fèves de cacao comme monnaie pour acheter de la nourriture et payer leurs impôts.

Dans l'Empire aztèque, au cours des XVe et XVIe siècles, les fèves de cacao étaient une monnaie officielle. Des registres espagnols de 1545 indiquent qu'un petit lapin coûtait 30 fèves, un gros dindon 200 fèves et un simple œuf 3 fèves.Ces fèves étaient idéales pour le commerce car elles étaient légères et faciles à transporter. Bien qu'elles fussent difficiles à contrefaire, certains fraudeurs vidaient les coques pour les remplir de terre ou d'argile afin de tromper leurs interlocuteurs.L'empereur Moctezuma II possédait une réserve colossale de cette monnaie : ses entrepôts contenaient plus de 960 millions de fèves. L'empire collectait ces fèves sous forme de tributs (impôts) auprès des populations des régions tropicales où poussait le cacaoyer.Le cacaoyer ne se développant que dans des zones chaudes et humides, et la capitale aztèque étant située dans une vallée sèche, chaque fève devait être importée. Cette rareté a maintenu la valeur de la fève élevée pendant des siècles.L'usage du cacao comme monnaie a persisté même après l'arrivée des explorateurs espagnols. En raison de la pénurie de pièces métalliques, les fèves sont restées indispensables. Les marchands les comptaient par unités de 20 ou par sacs de 8 000.