Neptune est la seule planète de notre système solaire à avoir été découverte par le calcul mathématique avant même d'être observée au télescope.

Au début des années 1840, deux mathématiciens, Urbain Le Verrier et John Couch Adams, se sont penchés sur une énigme spatiale : Uranus ne se déplaçait pas comme prévu. Tout indiquait qu'un géant invisible exerçait une attraction gravitationnelle sur elle. Le Verrier a utilisé des calculs complexes pour prédire l'emplacement exact de cette planète cachée. Il a envoyé ses notes à Johann Gottfried Galle, à l'Observatoire de Berlin. Le 23 septembre 1846, Galle a pointé son télescope vers l'endroit suggéré par Le Verrier. Il a découvert Neptune presque immédiatement, à moins d'un degré de la position prédite. Ce fut une victoire majeure pour la science, prouvant que les lois de la gravitation s'appliquent de la même manière aux confins de notre système solaire. Neptune est incroyablement lointaine, située à environ 4,5 milliards de kilomètres du Soleil, soit 30 fois la distance Terre-Soleil. En raison de cet éloignement, c'est la seule planète totalement invisible à l'œil nu. Il lui faut environ 165 années terrestres pour effectuer une seule révolution autour du Soleil. Les mathématiques nécessaires à sa découverte étaient extrêmement ardues, car l'influence exercée sur Uranus était infime. C'était un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin avec une simple calculatrice !