Avant de fonder Microsoft, Bill Gates et Paul Allen ont créé Traf-O-Data, une machine destinée à compter les voitures.

En 1972, Bill Gates et Paul Allen fondent Traf-O-Data pour aider les urbanistes à analyser le trafic routier. À l'époque, les municipalités utilisaient des tuyaux en caoutchouc sur les routes pour compter les véhicules. Ces tuyaux perforaient de longues bandes de papier que des agents devaient lire manuellement : une tâche lente et fastidieuse.Le duo a conçu un ordinateur sur mesure utilisant le microprocesseur Intel 8008, la toute première puce 8 bits de l'histoire. Ce processeur miniature tournait à environ 0,8 MHz avec seulement 16 Ko de mémoire. À titre de comparaison, un smartphone moderne est des millions de fois plus puissant que leur machine de l'époque.Ils ont développé un logiciel capable d'interpréter les perforations du papier pour générer des graphiques numériques destinés aux ingénieurs des ponts et chaussées. Bien que l'entreprise n'ait pas été un grand succès financier, elle a marqué un tournant : elle prouvait que le logiciel pouvait être vendu comme un produit à part entière.Ce projet a permis au binôme d'acquérir les compétences nécessaires pour lancer Microsoft en 1975. C'est le moment précis où le traitement des données est passé du manuel au numérique. Sans cette machine à compter les voitures, la révolution de l'informatique personnelle aurait pu être bien différente.