Le terme « ZIP code » est l'acronyme de <b>Zone Improvement Plan</b>.

Avant 1963, les postiers triaient le courrier à la main en lisant les noms de villes et de rues. Ce processus est devenu inefficace face à l'explosion du volume de courrier après la Seconde Guerre mondiale. Dès 1944, Robert Moon, un inspecteur des postes, suggéra d'utiliser des codes numériques pour représenter les centres de tri.Le système à cinq chiffres organise le pays par régions : le premier chiffre désigne une grande zone géographique (du 0 au Nord-Est au 9 à l'Ouest), les deux suivants identifient un centre de tri régional, et les deux derniers correspondent à un bureau de poste local spécifique.En 1983, le système « ZIP+4 » a été ajouté pour identifier des pâtés de maisons ou de grands immeubles, affinant encore la précision. Aujourd'hui, des lecteurs optiques de caractères (OCR) scannent ces codes pour traiter plus de 30 000 plis par heure, là où un trieur manuel des années 1950 n'en traitait qu'environ 50 par minute.