Les requins peuplent les océans depuis plus de 400 millions d'années : ils sont donc plus anciens que les arbres et les dinosaures.

Les plus anciens fossiles de type requin sont des écailles découvertes en Sibérie et en Australie, datant d'environ 420 à 450 millions d'années. À titre de comparaison, les premiers arbres ne sont apparus qu'il y a environ 350 à 370 millions d'années. Cela signifie que les requins parcouraient déjà les océans au moins 50 millions d'années avant l'apparition des premières forêts.Les requins se distinguent de la plupart des poissons par leur squelette composé de cartilage, le même matériau flexible que l'on trouve dans les oreilles et le nez des humains. Bien que le cartilage se fossilise difficilement, les dents de requin sont extrêmement dures. Un seul individu peut produire et perdre jusqu'à 35 000 dents au cours de sa vie, offrant ainsi aux scientifiques une trace précise de leur évolution.Les requins existaient également 200 millions d'années avant les premiers dinosaures, apparus il y a environ 230 millions d'années. Ils ont notamment survécu à l'extinction du Permien-Trias, il y a 252 millions d'années, qui a pourtant anéanti 96 % de la vie marine.Leur survie repose sur des sens exceptionnels, comme l'électroréception, qui leur permet de détecter les champs électriques des autres animaux. Aujourd'hui, plus de 500 espèces de requins habitent tous les recoins de l'océan.