William Shakespeare a écrit ses plus célèbres poèmes parce que la peste avait forcé la fermeture des théâtres londoniens.

Entre 1592 et 1594, Londres a été frappée par une épidémie majeure de peste bubonique. Le gouvernement ordonnait la fermeture systématique de tous les théâtres dès que le nombre de décès dépassait 30 par semaine. Durant cette période de deux ans, plus de 10 000 Londoniens ont péri.Shakespeare tirait l'essentiel de ses revenus de la vente de billets. La fermeture des théâtres le privant de ses ressources, il commença à rédiger de longs poèmes pour attirer l'attention de nobles fortunés capables de financer son travail.En 1593, il publie « Vénus et Adonis », dédié au comte de Southampton, un homme riche qui devint son protecteur. Le poème rencontra un immense succès et fut réimprimé 16 fois avant 1640.En 1594, il écrit également « Le Viol de Lucrèce » pour le même mécène. Les experts estiment que la majorité de ses 154 sonnets ont aussi été composés durant ces périodes de fermeture. À l'époque, la poésie était considérée comme un art bien plus noble et respectable que l'écriture de pièces de théâtre populaires.Cette transition vers la poésie a permis à Shakespeare de survivre financièrement jusqu'à la fin de l'épidémie. Une fois les théâtres rouverts, il retourna à l'écriture dramatique pour la scène.