Les premières toiles de Vincent van Gogh étaient sombres et terreuses, loin des couleurs vives qui l'ont rendu célèbre.

En 1885, alors qu'il résidait à Nuenen aux Pays-Bas, Van Gogh a réalisé plus de 40 esquisses de visages de paysans. Il privilégiait alors des pigments sombres comme l'ombre naturelle et le noir pour dépeindre la réalité de la pauvreté. Dans une lettre à son frère Théo, il expliquait vouloir que son œuvre semble avoir été peinte « avec de la terre ».Van Gogh utilisait des brosses épaisses pour créer une texture rugueuse sur la toile. Pour son célèbre tableau, <i>Les Mangeurs de pommes de terre</i>, il a représenté une scène éclairée par une unique lampe à huile afin de générer des ombres profondes, une technique de contraste appelée clair-obscur. Pour lui, l'art devait être honnête plutôt que beau ; il a même accentué les traits déformés des visages pour témoigner de la dureté du labeur physique.À l'époque, son travail fut critiqué pour sa laideur, mais Van Gogh s'en importait peu, estimant avoir capturé la vérité. Ce n'est qu'après son installation à Paris en 1886 qu'il a adopté les jaunes et bleus éclatants, influencé par les impressionnistes. Ce tournant stylistique a donné naissance au style iconique que nous lui connaissons aujourd'hui.