Les civilisations anciennes utilisaient des horloges à eau pour mesurer le temps grâce à l'écoulement régulier d'un liquide.

La plus ancienne horloge à eau connue, ou clepsydre, a été découverte dans la tombe du pharaon Amenhotep Ier en Égypte, datant d'environ 1500 av. J.-C. Ces appareils permettaient de suivre le temps la nuit ou par temps nuageux, lorsque les cadrans solaires étaient inutilisables. Les premières versions étaient de simples bols percés d'un trou laissant s'échapper l'eau à un rythme régulier.En 325 av. J.-C., des ingénieurs grecs ont ajouté un flotteur qui montait avec le niveau de l'eau. Ce flotteur pouvait actionner des engrenages pour déplacer une aiguille sur un cadran, préfigurant nos horloges modernes. Vers 270 av. J.-C., Ctésibios d'Alexandrie a amélioré la précision en créant un système maintenant une pression d'eau constante.En 1094 apr. J.-C., l'inventeur chinois Su Song a construit une tour horloge hydraulique de plus de 12 mètres de haut. Elle utilisait un mécanisme à chaîne similaire à celui des futures horloges mécaniques. Cette tour pouvait suivre simultanément la position des étoiles et l'heure du jour.Les horloges à eau sont restées le moyen le plus précis de mesurer le temps pendant plus de 2 000 ans. Leur précision n'était limitée que par des facteurs comme la température (modifiant la viscosité de l'eau) ou les impuretés obstruant les orifices. Elles ont finalement été remplacées par les horloges à balancier en 1656.