Les panthères noires ne sont pas une espèce à part entière : ce sont des léopards ou des jaguars atteints de mélanisme, une mutation génétique qui noircit leur pelage.

Le mélanisme est dû à une mutation des gènes régulant la couleur des poils. Chez le léopard, un individu doit hériter d'un gène récessif spécifique de ses deux parents pour naître noir. Ce gène entraîne une surproduction d'eumélanine, le même pigment responsable de la couleur sombre des cheveux humains.Environ 11 % des léopards dans le monde possèdent ce pelage sombre. Dans la péninsule malaise, cette proportion grimpe à près de 50 %. Ce pelage sombre aide ces félins à se camoufler dans l'ombre des forêts tropicales denses. Les scientifiques parlent de trait adaptatif, car il favorise la survie et la chasse dans cet environnement spécifique.Les taches d'une panthère noire sont appelées « rosettes fantômes ». Le pigment sombre qui les entoure les rend presque invisibles à l'œil nu. Les chercheurs utilisent des caméras infrarouges pour percer cette coloration sombre. Cela permet à des scientifiques comme le Dr Laurie Hedges d'identifier et de recenser les individus dans la nature, car la lumière infrarouge fait ressortir nettement ces motifs cachés.