Les plus vieilles roches connues sur Terre sont âgées de 4,02 milliards d'années.

Le gneiss d'Acasta est un ensemble de roches situé sur une île de la rivière Acasta, dans le nord du Canada. Le géologue Samuel Bowring et son équipe ont identifié leur âge à la fin des années 1980 grâce à une machine spécialisée appelée SHRIMP. Il s'agit des plus anciens fragments de la croûte terrestre jamais découverts.Pour dater ces roches, les scientifiques analysent les cristaux de zircon. Les zircons sont extrêmement résistants et ne se dégradent pas facilement avec le temps. Lorsqu'ils se forment dans le magma brûlant, ils capturent de petites quantités d'uranium, mais ne contiennent initialement aucun plomb.Au fil des millions d'années, l'uranium présent dans le zircon se transforme lentement en plomb selon un rythme constant appelé demi-vie. En mesurant le rapport entre le plomb et l'uranium à l'intérieur d'un cristal, les chercheurs peuvent calculer son âge exact.La majeure partie de la surface originelle de la Terre a été détruite ou recyclée par la tectonique des plaques. Le gneiss d'Acasta est exceptionnel car il a survécu à ce processus pendant des milliards d'années. Sa présence prouve que la Terre possédait déjà une surface solide très tôt dans son histoire, alors que la planète refroidissait après avoir été une boule de roche en fusion.