Le mot « échec et mat » vient de l'expression persane « Shâh Mât », qui signifie « le Roi est sans défense ».

Le jeu d'échecs est né en Inde sous le nom de Chaturanga vers le VIe siècle. Il a ensuite voyagé en Perse où il a été renommé Shatranj. En persan, le mot « Shâh » signifie Roi, tandis que « Mât » signifie vaincu, figé ou impuissant.Une idée reçue courante veut que « Mât » provienne d'une racine latine signifiant « tuer ». C'est inexact : dans la culture persane antique, il était jugé irrespectueux de parler de la mise à mort d'un monarque. On utilisait donc des termes indiquant que le roi était piégé ou n'avait plus de mouvements possibles.Le terme a traversé le monde islamique pour atteindre l'Europe vers le Xe siècle. En ancien français, on disait « eschec mat », ce qui a donné l'expression moderne. Les linguistes étudient ces étymologies pour retracer la progression du jeu le long des routes commerciales. Les noms des pièces et les règles ont évolué de l'Inde à l'Espagne. Aujourd'hui, l'expression est passée dans le langage courant pour désigner une victoire totale, même en dehors du plateau de jeu.