Le premier cinéma permanent a ouvert à Pittsburgh en 1905, et l'entrée ne coûtait que cinq cents.

Harry Davis et John P. Harris ont inauguré le Nickelodeon le 19 juin 1905. Son nom fusionne le mot « nickel » (la pièce de 5 cents) et « odeion », terme grec désignant un théâtre couvert. Dotée de 96 sièges, la salle restait ouverte de 8 h 00 à minuit et diffusait des courts-métrages muets comme <i>Le Vol du grand rapide</i>.Environ 1 500 personnes s'y pressaient chaque jour durant la première semaine. Dès 1907, près de 3 000 établissements similaires avaient ouvert à travers les États-Unis, accueillant plus de 2 millions de spectateurs quotidiennement. Ces salles étaient souvent implantées dans des quartiers populaires habités par des familles ouvrières et des immigrés.Le cinéma muet était particulièrement prisé car il transcendait la barrière de la langue. Ce succès a transformé un simple divertissement en une industrie massive, menant à la création de longs-métrages et à l'émergence du système des studios de Hollywood. Dès 1910, de somptueux « palais du cinéma » ont commencé à remplacer ces modestes salles pionnières.