En 1957, une chienne errante nommée Laïka est devenue le premier être vivant à être mis en orbite autour de la Terre.

Laïka a décollé le 3 novembre 1957 du cosmodrome de Baïkonour à bord de Spoutnik 2, un engin spatial conique de seulement 4 mètres de haut. Des scientifiques comme Oleg Gazenko privilégiaient les chiens errants, car ils les jugeaient plus résistants aux conditions extrêmes que les animaux domestiques.La capsule était équipée d'un système de régénération d'oxygène et de capteurs biométriques. Lors du décollage, sous l'effet du bruit et de l'accélération, le rythme cardiaque de Laïka est passé de 103 à 240 battements par minute. Malheureusement, la mission n'avait pas été conçue pour assurer son retour.Suite à une défaillance du système de régulation thermique, la température intérieure a rapidement atteint 40 °C. Les données télémétriques ont révélé que Laïka a succombé à la chaleur et au stress quelques heures seulement après sa mise en orbite, bien que les autorités soviétiques aient longtemps affirmé qu'elle avait survécu plusieurs jours.Spoutnik 2 a effectué 2 570 révolutions autour de la Terre avant de se désintégrer dans l'atmosphère en avril 1958. Le sacrifice de Laïka a fourni des données cruciales sur les réactions biologiques en milieu spatial, ouvrant la voie au vol historique de Youri Gagarine en 1961.