Les Grands Lacs d'Amérique du Nord contiennent environ 21 % de toute l'eau douce de surface de la Terre.

Les Grands Lacs contiennent environ 22 671 kilomètres cubes d'eau. Le lac Supérieur est le plus vaste et contient à lui seul plus d'eau que les quatre autres réunis. Ces bassins profonds se sont formés il y a 10 000 à 14 000 ans. D'immenses glaciers, appelés l'Inlandsis laurentidien, se sont déplacés sur le continent et ont creusé de profondes cavités. À la fonte des glaces, l'eau a rempli ces dépressions pour créer les lacs.L'ensemble couvre environ 244 000 kilomètres carrés de la surface terrestre. Leur littoral s'étend sur plus de 16 000 kilomètres, soit plus que toute la côte atlantique des États-Unis. Plus de 40 millions de personnes aux États-Unis et au Canada y puisent leur eau potable. Ces lacs sont si vastes qu'ils sont visibles depuis l'espace.Cette masse d'eau colossale influence également la météo locale. L'air froid passant au-dessus de l'eau relativement chaude provoque d'importantes chutes de neige, appelées « effet de lac ». Seulement 1 % de l'eau des lacs est renouvelé chaque année par la pluie ou la fonte des neiges, ce qui rend cette ressource extrêmement vulnérable à la pollution. Enfin, les lacs constituent une voie de navigation majeure, transportant plus de 75 millions de tonnes de marchandises via les écluses du Sault chaque année.