Les flamants roses naissent avec un plumage gris et deviennent roses uniquement grâce à leur alimentation.

La coloration rose provient de molécules chimiques appelées alpha et bêta-caroténoïdes. Ce sont les mêmes pigments qui donnent leur couleur aux carottes ou aux tomates. Les artémies (petites crevettes) ne produisent pas ces pigments elles-mêmes ; elles les obtiennent en consommant des micro-algues.Lorsqu'un flamant ingère ces proies, son foie décompose les pigments. Le corps de l'oiseau transfère ensuite ces molécules colorées vers les plumes en pleine croissance. Si un flamant cesse de consommer ces aliments spécifiques, ses nouvelles plumes pousseront blanches ou gris pâle. Ce phénomène s'observe parfois dans les zoos si les oiseaux ne reçoivent pas les nutriments adéquats.Une couleur rose vif indique qu'un flamant est en bonne santé et efficace pour trouver sa nourriture. Les individus les plus colorés ont ainsi plus de chances de trouver un partenaire lors de la saison des amours. Le Dr Paul Rose, de l'Université d'Exeter, a démontré que la couleur influence également le rang social de l'oiseau. Il faut environ trois ans pour qu'un jeune flamant acquière sa parure rose définitive.