Contrairement aux idées reçues, la vache n'a pas quatre estomacs, mais un seul estomac divisé en quatre compartiments distincts.

Les vaches appartiennent au groupe des ruminants, tout comme les moutons, les cerfs et les girafes. Leur système digestif commence par la panse (ou rumen), le compartiment le plus volumineux, capable de contenir près de 200 litres de nourriture et de liquide.À l'intérieur de la panse, des milliards de micro-organismes décomposent les fibres végétales. Le deuxième compartiment est le bonnet (ou réticulum). Il sert à piéger les objets étrangers que la vache pourrait ingérer, comme des petits cailloux. C'est aussi là que se forment les petites boules de nourriture appelées « bol alimentaire ».La vache fait remonter ce bol dans sa bouche pour le mâcher à nouveau : c'est la rumination. Ce processus réduit l'herbe en fragments encore plus fins. Le troisième compartiment est le feuillet (ou omasum), qui agit comme une éponge pour absorber l'eau et les nutriments.Enfin, la caillette (ou abomasum) constitue le « vrai » estomac, car elle utilise des acides pour digérer les aliments, tout comme l'estomac humain. Une vache peut passer jusqu'à 8 heures par jour à ruminer, ce qui lui permet d'extraire des vitamines et de l'énergie de l'herbe, une ressource que l'humain ne peut pas digérer.