Le tout premier SMS de l'histoire a été envoyé le 3 décembre 1992 et contenait simplement les mots « Merry Christmas ».

Neil Papworth travaillait pour la société Sema Group au Royaume-Uni, au sein d'une équipe développant un système de messagerie pour l'opérateur Vodafone. Le 3 décembre 1992, il a saisi 15 caractères sur un ordinateur pour les envoyer à Richard Jarvis, un dirigeant de Vodafone.Jarvis a reçu le message sur un Orbitel 901, un téléphone dit « transportable » pesant 2,1 kg. La technologie utilisait le canal de signalisation du réseau mobile, normalement réservé à l'indication des appels entrants.La limite de 160 caractères a été fixée dès 1985 par Friedhelm Hillebrand et Bernard Ghillebaert, après avoir analysé la longueur moyenne des textes sur les cartes postales et les télégrammes. Le succès du SMS ne fut pas immédiat : en 1995, un utilisateur envoyait en moyenne moins d'un message par mois.Ce n'est qu'en 1999 que l'interopérabilité entre les différents réseaux a été rendue possible, permettant enfin de communiquer avec des abonnés d'autres opérateurs. En 2010, 6 100 milliards de SMS étaient envoyés chaque année dans le monde. En 2021, le message original a été vendu sous forme de NFT pour plus de 100 000 euros au profit d'une œuvre caritative.