Les pilules de sucre peuvent réduire la douleur physique même quand on sait qu'elles ne contiennent aucun médicament.

En 2010, le chercheur Ted Kaptchuk de la Harvard Medical School a étudié des patients souffrant du syndrome de l'intestin irritable. Il a donné à un groupe des pilules clairement étiquetées comme étant du sucre, en précisant qu'elles ne contenaient aucun principe actif. Un second groupe n'a reçu aucun traitement. L'étude a révélé que 59 % des personnes prenant les pilules de sucre se sentaient mieux, contre seulement 35 % dans le groupe non traité.Ce phénomène s'explique par le « rituel du soin ». Lorsqu'une personne prend un comprimé ou consulte un médecin, le cerveau libère des opioïdes et de la dopamine, les mécanismes naturels du corps pour stopper la douleur et améliorer l'humeur. L'imagerie cérébrale montre que ces substances sont libérées même si le patient sait que la pilule n'est que du sucre.Une étude de 2016 publiée dans la revue <i>Pain</i> a examiné des personnes souffrant de maux de dos chroniques. Les patients ayant ajouté des placebos à leur traitement habituel ont vu leur niveau de douleur chuter de 30 %. Le cortex préfrontal gère ces attentes et envoie des signaux au tronc cérébral pour bloquer les messages de douleur provenant de la moelle épinière.L'esprit subconscient reste conditionné à la guérison lors des routines médicales. Cet effet est renforcé lorsque le médecin se montre bienveillant. Les chercheurs tentent désormais d'utiliser cet effet pour réduire les doses de médicaments puissants tout en maintenant un soulagement efficace.