Regarder le ciel étoilé revient à voyager dans le passé, car la lumière met des années à atteindre vos yeux.

La lumière voyage à environ 300 000 kilomètres par seconde. C'est la vitesse limite absolue dans l'univers. Même à cette allure, elle a besoin de temps pour franchir les distances abyssales de l'espace. Ce décalage est appelé « temps de regard vers le passé » (lookback time).Le Soleil se situe à environ 150 millions de kilomètres de la Terre. Sa lumière met 8 minutes et 20 secondes pour nous parvenir. Si le Soleil s'éteignait, nous ne le saurions qu'après plus de 8 minutes. Les autres étoiles sont bien plus éloignées.Proxima du Centaure est le système stellaire le plus proche du nôtre. Il se trouve à 4,24 années-lumière. Cela signifie que la lumière que vous en voyez ce soir a commencé son voyage il y a plus de quatre ans. Certaines étoiles visibles sont à des centaines, voire des milliers d'années-lumière.L'étoile Bételgeuse est située à environ 642 années-lumière de la Terre. Si elle explosait aujourd'hui, nous ne verrions l'événement que dans 642 ans. Quant à l'Étoile polaire, Polaris, nous la voyons telle qu'elle était en l'an 1591. Plus un objet est loin, plus nous remontons le temps en l'observant.La galaxie d'Andromède est à 2,5 millions d'années-lumière. Nous la voyons telle qu'elle était avant l'apparition de l'homme moderne. Les astronomes utilisent des télescopes puissants pour capter des lumières encore plus lointaines, observant des galaxies telles qu'elles étaient il y a 13 milliards d'années, peu après la naissance de l'univers.