Un seul éléphant de mer mâle peut régner sur un harem comptant jusqu'à 100 femelles durant la saison de reproduction.

Les éléphants de mer du Nord se rassemblent sur les plages, comme celles du parc d'État d'Año Nuevo en Californie, de décembre à mars. Le mâle dominant est appelé « mâle alpha ». Il peut peser jusqu'à 2 300 kg, soit environ trois fois le poids d'une femelle.Le mâle alpha utilise sa stature imposante pour tenir ses rivaux à l'écart. Des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz ont démontré que les mâles alpha assurent 90 % des accouplements au sein de leur groupe. Les autres mâles restent en périphérie, attendant une opportunité de défier le leader.Défendre un harem est épuisant : le mâle alpha ne mange ni ne boit pendant près de trois mois afin de ne jamais quitter son poste. Il survit en brûlant sa couche de graisse épaisse, appelée lard. Les femelles rejoignent ces plages pour mettre bas les petits conçus l'année précédente. Quelques semaines après la mise bas, elles sont à nouveau prêtes pour l'accouplement. Ce cycle synchronisé maintient la cohésion de la colonie sous la protection des grands mâles.