Името „импресионизъм“ възниква като злобна шега на критик, целяща да осмее стила на рисуване на Клод Моне.

Първата изложба на импресионистите се открива на 15 април 1874 г. в Париж, представяйки 165 творби на 30 различни автори. Клод Моне излага своята картина „Импресия, Изгряващо слънце“, изобразяваща пристанището на Льо Хавър в зори. По това време публиката е предпочитала изкуство с ясни линии и реалистични детайли.На 25 април 1874 г. критикът Луи Льороа публикува сурова рецензия във вестник, в която се шегува, че дори тапетите в суров вид изглеждат по-завършени от картината на Моне. Той използва термина „импресия“, за да внуши, че художниците са мързеливи и им липсват умения. Вместо да се обидят, творците решават да превърнат подигравката в официално име на своята група.Техниката на Моне използва бързи мазки, за да улови светлината в конкретен момент. През 2014 г. ученият Доналд Олсън изследва позицията на слънцето и приливите в картината. Използвайки метеорологични архиви от 1872 г., той установява точния момент на създаване на сцената: 13 ноември 1872 г. в 07:35 ч. сутринта.Това изследване доказва, че Моне е рисувал реално събитие. Неговият стил, фокусиран върху промяната на цвета и светлината, нарушава строгите правила на френската Академия за изящни изкуства и се превръща в едно от най-влиятелните течения в историята.