Кафените зърна всъщност са семената на малък плод, наречен кафена череша.

Кафеените растения принадлежат към семейство Брошови (Rubiaceae). Двата най-разпространени вида са Арабика и Робуста. Растението цъфти с бели цветове, които се превръщат в костилкови плодове. Тези плодове узряват за девет до единадесет месеца, придобивайки наситено червен или лилав цвят.Вътре в плода семената са защитени от няколко слоя: външна обвивка, месеста пулпа и тънък слой, наречен пергамент. Повечето „череши“ имат две семена с плоски страни, обърнати едно към друго. В около 5% от плодовете се развива само едно кръгло семе, известно като „пибери“ (peaberry).Кофеинът в семената действа като естествена защита – той може да парализира или убие насекоми, които се опитват да изядат растението. След прибиране на реколтата фермерите използват вода или сушене на слънце, за да отделят семената от пулпата.Суровите зелени семена се пекат при температури между 188°C и 282°C. Топлината предизвиква химична промяна, наречена „реакция на Майар“. Тази реакция създава кафявия цвят и специфичните аромати на кафето. В световен мащаб всяка година се произвеждат над 4,5 милиарда килограма от тези семена.