Акулите обитават океаните от над 400 милиона години – те са по-стари както от дърветата, така и от динозаврите.

Най-старите фосили, наподобяващи акули, са люспи, открити в Сибир и Австралия, датиращи отпреди 420 до 450 милиона години. Първите дървета се появяват едва преди около 350 – 370 милиона години. Това означава, че акулите са плували в океаните поне 50 милиона години преди появата на първите гори.Акулите се различават от повечето риби по това, че скелетите им са изградени от хрущял – същият гъвкав материал, от който са направени човешките уши и нос. Тъй като хрущялът не се фосилизира лесно, зъбите са основният източник на информация за тях. Една акула може да смени до 35 000 зъба през живота си, оставяйки ясна следа в геоложката история.Акулите са съществували и 200 милиона години преди първите динозаври. Когато динозаврите се появяват преди около 230 милиона години, акулите вече са били върховни хищници. Те оцеляват дори по време на голямото измиране Перм – Триас преди 252 милиона години, което заличава 96% от морския живот.Оцеляването им се дължи и на специални сетива като електрорецепцията – способността да усещат електрическите полета на други животни. Днес съществуват над 500 вида акули, адаптирани към всяка част на Световния океан.