Терминът „хеви метъл“ е използван за първи път в рок песен, за да опише звука на мотоциклет.

Преди да се превърне в музикален жанр, „тежък метал“ (heavy metal) е термин в химията за плътни елементи като олово или злато. Използван е и във военното дело за описание на големи и мощни оръдия. През 1961 г. писателят Уилям Бъроуз използва фразата в книгата си „The Soft Machine“, но тя все още не е достигнала до музикалния свят.Всичко се променя през 1968 г., когато авторът на песни Марс Бонфайър пише текста на „Born to Be Wild“. Той използва думите „heavy metal thunder“, за да опише ревящия двигател на мотоциклет тип „чопър“. Песента става огромен хит и е включена в култовия филм „Волният ездач“ (Easy Rider).През 1970 и 1971 г. музикални критици като Майк Сондърс и Лестър Бангс от списание „Creem“ започват да използват термина в своите рецензии. Те го прилагат към шумния, дисторшън звук на групи като Black Sabbath и Sir Lord Baltimore, вярвайки, че името идеално пасва на индустриалното и механично усещане на музиката.Терминът намира силен отзвук сред младите хора в индустриални градове като Бирмингам, Англия. Тези фенове израстват сред шумни фабрики и тежки машини, затова името им се струва напълно естествено за любимата им музика. До средата на 70-те години това, което започва като описание на мотор, се превръща в официално име на глобално музикално движение.