Черните пантери не са отделен вид животни. Те всъщност са леопарди или ягуари с генетично състояние, което оцветява козината им в черно.

Меланизмът се причинява от промяна в гените, които контролират цвета на козината. При леопардите малкото трябва да наследи специфичен рецесивен ген и от двамата родители, за да бъде черно. Този ген кара тялото да произвежда голямо количество еумеланин – същият пигмент, който прави човешката коса тъмна.Около 11% от леопардите в световен мащаб имат тази тъмна козина. На Малайския полуостров близо 50% от леопардите са черни. Тъмната козина помага на тези котки да се крият в сенките на гъстите тропически гори. Учените наричат това адаптивен белег, защото помага на животното да оцелява и да ловува в своята среда.Петната на черната пантера се наричат „призрачни розетки“. Тъмният пигмент около тях ги прави трудни за забелязване с просто око. Изследователите използват инфрачервени камери, за да „прогледнат“ през тъмния цвят. Това позволява на учени като д-р Лори Хеджис да идентифицират и преброят отделните леопарди в дивата природа. Инфрачервената светлина кара скритите шарки да изпъкнат ясно на камерата.