Думата „шах и мат“ произлиза от персийския израз „Shah Mat“, който означава „Кралят е безпомощен“.

Шахът възниква като индийска игра, наречена „Чатуранга“, около VI век. По-късно тя преминава в Персия и е преименувана на „Шатрандж“. Персийската дума „Shah“ означава крал (шах), а думата „Mat“ означава победен, вцепенен или в безизходица.Мнозина погрешно смятат, че „мат“ произлиза от латинска дума, означаваща „убивам“. Това не е вярно. В древната персийска култура е било проява на неуважение да се говори за убийство на владетел. Вместо това са използвани думи, които показват, че кралят е в капан или няма останали ходове.Терминът преминава през ислямския свят и достига Европа до X век. На старофренски се е наричал „eschec mat“, което в крайна сметка се превръща в съвременното „checkmate“ на английски и „шах и мат“ на български.Лингвистите проследяват тези думи, за да разберат как играта е пътувала по търговските пътища. Имената на фигурите и правилата са се променяли при прехода от Индия към Испания. Днес изразът се използва дори извън шаха, за да опише пълна и окончателна победа.