Големите езера съдържат около 21% от цялата повърхностна прясна вода на Земята.

Големите езера съдържат около 22 671 кубични километра вода. Горното езеро е най-голямото и побира повече вода от останалите четири езера взети заедно. Тези дълбоки басейни са се формирали преди 10 000 до 14 000 години. Огромни ледници, наречени Лаврентийски леден щит, са се придвижвали по сушата и са издълбали дълбоки котловини. Когато ледът се е разтопил, водата е запълнила тези дупки, създавайки езерата.Езерата покриват около 244 100 квадратни километра от земната повърхност. Бреговата им линия е дълга над 16 000 километра, което е повече от цялото атлантическо крайбрежие на САЩ. Над 40 милиона души в САЩ и Канада получават питейната си вода от тази система. Езерата са толкова големи, че се виждат от космоса.Масивното количество вода променя и местното време. Студеният въздух, преминаващ над сравнително топлата вода, причинява обилни снеговалежи, известни като „снежен ефект на езерото“. Само 1% от водата в езерата се подменя всяка година от дъжд или топене на сняг. Това прави водния запас изключително труден за възстановяване при замърсяване. Езерата служат и като основен път за кораби, превозващи над 75 милиона тона товари през шлюзовете „Су“ всяка година.